La directora del Pony Club Caymanas, Heidi Lalor, no podría estar más orgullosa de sus alumnos, que terminaron sus exámenes del Pony Club a finales de marzo. Han demostrado su destreza tanto dentro como fuera de la silla, un testimonio del programa que Heidi ha pasado 14 años desarrollando en Kingston, Jamaica.

"Cuando tienes ese distintivo del Pony Club, significa mucho para la comunidad ecuestre, y para Jamaica como centro vinculado, es un sello internacional de aprobación", dijo Heidi, presidenta de la Federación Ecuestre de Jamaica y partidaria de JustWorld. "Es un signo de educación, no sólo de: 'Monto a un nivel'. También es: 'Entiendo el cuidado de los caballos a un nivel'. Es un logotipo muy prestigioso, y depende de mí seguir promocionándolo". 

El Caymanas Pony Club es uno de los más de 600 Pony Clubs afiliados al British Pony Club, con miembros en al menos 27 países. Fundado en 1929, el British Pony Club enseña el arte de la equitación en nueve disciplinas a jinetes de 5 a 25 años. 

"Nuestro plan de estudios es muy estructurado y coincide con los programas globales del Pony Club", dice Heidi. "No tenemos instalaciones de lujo ni caballos de lujo, pero sí instrucción y cuidados, que son muy importantes".

Montar a caballoen el paraíso

Aunque el Caymanas Pony Club puede compartir el mismo programa de estudios que otros clubes, su acceso a la rica cultura y paisajes de Jamaica hace que el programa sea único. Desde montar a caballo en la playa hasta en pistas con colinas y montañas como telón de fondo, los estudiantes de Jamaica lo han hecho todo.

"Cuando completamos nuestra insignia de equitación en la playa en el Half Moon Equestrian Center (Montego Bay), las fotos fueron bastante espectaculares", dijo Heidi. "El Pony Club del Reino Unido compartió nuestras fotos en Internet, y la verdad es que recibimos mucha atención y comentarios como: 'Vaya, mira eso. Es el Pony Club en el paraíso'. "

El Caymanas Pony Club también puede adaptar las insignias de logros para incorporar la cultura jamaicana. Un ejemplo es la insignia de agricultura que los alumnos obtuvieron en Trade Winds Citrus Ltd., la mayor explotación de cítricos de Jamaica. 

"Incorporamos la equitación en una granja de cítricos como insignia educativa de agricultura para que los niños tuvieran una experiencia especial y divertida", dice Heidi. "Fuimos creativos y personalizamos nuestras actividades del Pony Club para incluir insignias, lo que ha tenido mucho éxito".

Revivir el deporte inglés

Heidi nació y creció en Trinidad y Tobago, en el seno de una familia de jugadores de críquet. Su abuelo, Jeffrey Stollmeyer, fue capitán del equipo masculino de críquet de las Indias Occidentales "The Windies". También era un apasionado de las carreras de caballos, propietario de varios caballos de carreras e inspirador de la afición de Heidi por los caballos. 

"En Trinidad, teníamos el hipódromo justo en el centro de la ciudad", dice Heidi. "Mi primer contacto habría sido alrededor de la sabana, donde estaban las carreras de caballos. La sabana es un espacio público, así que si vas en coche el fin de semana, ves a los caballos corriendo. Siempre es fácil acercarse al hipódromo y volar cometas, dar patadas a un balón o jugar al críquet".

Heidi se inició en el salto de obstáculos, la doma y el cross a través de su tía Patrice Stollmeyer, Presidenta de la Asociación Ecuestre de Trinidad y Tobago. Como competidora en el circuito regional de la Asociación Ecuestre del Caribe (CEA), Heidi tenía 13 años cuando asistió a una de sus primeras competiciones en el Chukka Cove Polo and Equestrian Center de Danny e Yvonne Melville, en Ocho Ríos (Jamaica), a principios de los años 90. 

"Me enamoré de Jamaica y disfruté de su ambiente ecuestre", dice Heidi. "Tenían un gran número de caballos y jinetes, y era muy vibrante y emocionante. Tenían polo, y Trinidad no tenía polo. Y, por supuesto, la realeza británica visitaba Jamaica para jugar al polo. [En Jamaica había doma, cross, salto y polo, ¡y podías nadar con los caballos en el océano el mismo día! Yo tenía 13 años y estaba muy impresionado".

La escena ecuestre inglesa de Jamaica está experimentando un renacimiento gracias en parte a la FEI Solidarity's FEI Eventing World Challenge Series, que se celebrará en el Kingston Polo Club en noviembre de 2023. El Challenge, lanzado en la Asamblea General de la FEI de 2022 en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, es una extensión de FEI Solidarity, que desarrolla y promueve la cultura y el deporte ecuestre a nivel mundial. 

"Estoy muy orgullosa del año pasado, porque trabajamos duro, nos fijamos objetivos, entrenamos por objetivos, y acabamos obteniendo resultados positivos. Eso es lo que dijo la FEI", afirmó Heidi. "Ejecutamos su visión, y Denise Cole-Avril [ganó] el derby a nivel local y se colocó tercera en la clasificación general mundial, lo cual fue excelente". 

La prueba, de categoría C, contó con 18 participantes y forma parte de los esfuerzos de la FEI por revitalizar el concurso completo en Jamaica. La disciplina se extinguió en los años 90, cuando la piroplasmosis equina, una enfermedad de transmisión sanguínea, impidió al equipo jamaicano de concurso completo llevar caballos a los Juegos Panamericanos de 1991 en Atlanta (Georgia). 

"Es un placer ser uno de los pocos países que han realizado la primera prueba piloto de un concurso completo para países en vías de desarrollo", afirmó Heidi. "El objetivo [de la FEI] es introducir el concurso completo entre los niños más pequeños, o a un nivel más amateur, por lo que crearon un derby de menor altura que se podía montar en un campo de polo. Pensé: 'Bueno, podríamos hacerlo. Tenemos campos de polo, ponis de polo, ex caballos de carreras y ponis de pony club que podrían competir".

Beneficios del Pony Club

Tras estudiar en el Fashion Institute of Design & Merchandising de Los Ángeles (California), Heidi regresó a Trinidad en 2012. Fundó una escuela de equitación para niños en Goodwin Heights Stables antes de trasladarse a Jamaica en 2005, donde entrenó en el Kingston Polo Club hasta 2009.  

Tras visitar Trinidad y Tobago en 2010, Heidi se enteró de que su antigua escuela de equitación se había afiliado al Pony Club británico. Intentó hacer lo mismo en Jamaica con la ayuda de Guy Moore, un entrenador del Pony Club acreditado por la British Horse Society. 

"Antes de mí, ya existía una historia del Pony Club en Jamaica", explica Heidi. "Por aquel entonces, había una señora británica llamada Tina Williams que dirigía un programa del Pony Club y estaba emigrando. Tina tuvo la amabilidad de transmitirnos varias insignias y certificados, que nos ayudaron en nuestra transición para convertirnos en un centro vinculado."

Hoy, Caymanas Pony Club ha formado a más de 70 miembros del Pony Club. Actualmente cuentan con 17 jinetes y numerosos caballos y ponis, lo que contrasta con el programa de un solo caballo con el que empezó Heidi. 

"El primer poni de polo con el que empezamos era un cuarto de milla importado", dice Heidi. "Era robusto, estable y muy tranquilo, así que ése ha sido el tipo que buscamos. Se hacen muchas evaluaciones porque, por supuesto, en Pony Club la seguridad es la prioridad".

En una época en la que el deporte ecuestre ha sido objeto de un mayor escrutinio por parte de los principales medios de comunicación, Heidi conoce el incuestionable valor del Pony Club. 

"En este deporte, el bienestar de los caballos es primordial", afirma Heidi. "El espíritu del Pony Club de inculcar un trato ético y justo a los caballos es una vía perfecta para que los jóvenes jinetes se inicien en este deporte y se conviertan en jinetes completos. Teniendo en cuenta la situación actual del deporte, el Pony Club sigue siendo muy importante para el futuro del deporte. Creo que también se nos juzga por nuestra equitación, y es muy importante no saltarse la equitación y dedicarle tiempo. Creo que la insignia del Pony Club dice mucho más de lo que la gente reconoce".

Para mantenerse al día de las novedades del deporte, Heidi viajó a la Asamblea General de la FEI de noviembre de 2023 en Ciudad de México. Allí conoció a la fundadora de JustWorld, Jessica Newman, y se suscribió al boletín. Para apoyar la causa de JustWorld, Heidi hizo una donación del Caymanas Pony Club este mes de febrero. 

"A veces me preguntan: '¿De verdad hay Pony Club en Jamaica? ¿Es realmente Pony Club? Y yo respondo: 'Sí, es el Pony Club británico'", explica Heidi. "He oído que los programas suelen estar llenos en Inglaterra. O puede que necesites tener un caballo, o que te pongan en lista de espera durante unos meses hasta que tengas un poni. En general, la gente con la que he hablado está impresionada de que Pony Club sea accesible en Kingston, Jamaica. Y lo que es más importante, [que sea] un sistema acreditado que certifica a los miembros en equitación y equitación, al tiempo que promueve el bienestar de las generaciones futuras."