"Esa fue la primera vez que tuve zapatos", dijo Saran, con una amplia sonrisa en la cara mientras relataba el momento en que pudo ir a la escuela por primera vez en Phnom, Penh, Camboya. 

La mayoría de nosotros no pensamos en ponernos los zapatos cuando salimos por la puerta, nos subimos al coche y nos dirigimos al trabajo, a la escuela o, tal vez, simplemente a tomar el café y el bollo de la mañana. 

Sin darnos cuenta, acabamos de experimentar una serie casi incontable de privilegios. Si tomaste ese café matutino, acabas de gastar más dinero del que gana 1/3 de la población en un solo día (UNICEF). Si entraste en la cafetería con zapatos en los pies, tienes más suerte que 300 millones de niños de todo el mundo. 

Puede que tu desayuno descanse en la esquina de tu escritorio en el colegio; es porque has atravesado unas puertas a las que 600 millones de niños y adolescentes sólo sueñan con llegar. ¿Formas parte de la población activa? Fue esa misma educación la que te hizo empleable y te puso a salvo de la pobreza. 

Las estadísticas dan que pensar, pero es imposible cuantificar la experiencia humana. En cambio, tenemos historias de personas como Saran para arrojar luz sobre la importancia de cambiar una sola vida. Ella tiene un comportamiento cálido y alegre, es testimonio de su resilencia a pesar de sus dificultades iniciales. 

"Mi padre murió cuando yo tenía dos años, y mi madre dejó su provincia para quedarse en Phnom Penh. Yo iba con mamá al basurero", cuenta Saran, refiriéndose al vertedero municipal de las afueras de la capital. "Al cabo de unos tres años, vi a Phymean".

Phymean Noun es el fundador y director de People Improvement Organization (PIO), la organización asociada de JustWorld International en Camboya desde 2004. Desde entonces, JustWorld ha financiado el coste operativo de una escuela que va desde el jardín de infancia hasta el grado 12, y que mantiene a 1.500 estudiantes y a 50 en un orfanato. 

La vida de Saran fue una de las muchas que cambiaron el día en que Phymean llegó al vertedero municipal con una pregunta sencilla pero profunda. 

"Entonces, ¿quién quiere estudiar?" preguntó Phymean.

"Dije '¡Yo! Yo!". Luego fui y se lo conté a mi madre. Le dije: '¡Mamá, quiero estudiar! Mamá, ¡quiero estudiar!'". cuenta Saran. 

La madre de Saran no tuvo más remedio que intentar acallar el sueño de su hija, explicándole que no tenían dinero para mantener sus estudios ni para comprar el material que necesitaría para ir a la escuela. 

"¡Yo le dije, pero ahora podemos estudiar porque no tenemos que pagarlo! Phymean tenía los libros, los uniformes y los zapatos", dijo Saran. "Estudié en PIO durante años".

Saran ha terminado sus estudios en el PIO, pero sigue yendo a clase todos los días. Solo que ahora es una profesora, dando vida a los sueños de los niños de Phnom Penh, igual que PIO hizo con ella. 

PIO ofrece mucho más que libros y uniformes. Un sólido plan de estudios se ve respaldado por una nutrición adecuada en un almuerzo caliente y equilibrado, e incluso un médico totalmente financiado por JustWorld para tratar a los estudiantes y sus familias. El acceso a agua potable y servicios de saneamiento reduce drásticamente el riesgo de enfermedades debidas al agua sucia. Cada una de estas medidas garantiza que los estudiantes estén sanos y aprendan, ya que no se puede tener una cosa sin la otra.

Los niños tampoco vuelven a casa con las manos vacías. El programa de arroz de JustWorld proporciona a los estudiantes con buena asistencia 5 kg de arroz cada mes para su familia, lo que es suficiente para alimentar a una familia de seis personas durante todo ese mes. 

Una escuela como PIO es fundamental en las comunidades camboyanas, un país en el que todavía el 36,1% de los niños trabajan para mantener a sus familias y sólo el 35,8% de las niñas asisten a la escuela secundaria. Sin embargo, con la ayuda de líderes como Phymean Noun y ecuestres de todo el mundo, JustWorld lucha cada día por cambiar esas estadísticas. 

"Todavía hay muchos niños que necesitan nuestra ayuda, y depende de nosotros poner de nuestra parte para hacer de este mundo un lugar mejor. Estoy más que inspirada sobre el futuro de nuestra organización", dijo la fundadora y presidenta de JustWorld, Jessica Newman. 

Juntos, podemos caminar en los zapatos de Saran hacia un futuro mejor.

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