Imagina por un momento que vas a la tienda de comestibles o al mercado a comprar los ingredientes para preparar el desayuno. Empiezas simplemente, cogiendo un galón de leche y un cartón de huevos. Sin embargo, se le revuelve el estómago cuando mira la etiqueta de la tienda. Con manos ansiosas, buscas la cartera y te apresuras a contar las monedas perdidas en el fondo. Diez... quince... 25 céntimos. Eso no sólo sirve para mantener tu presupuesto diario para comida, sino para todo lo demás que puedas necesitar. Derrotada, la comida vuelve a la estantería mientras te devanas los sesos pensando cómo alimentar a la familia que te espera en casa. 

Esa es la cantidad de dinero que ganaba una joven Han Kean en un día tranquilo rebuscando en el vertedero municipal de Phnom Penh (Camboya), porque esa hipotética cantidad fue una vez su realidad. En un buen día, Han podía ganar 7.000 riels (KHR), que equivalen a 1,70 dólares (USD), y aun así no es dinero suficiente para comprar un galón de leche en Camboya. Para ponerlo aún más en perspectiva, los blogs de viajes recomiendan que los turistas y mochileros presupuesten un mínimo de 40 dólares al día cuando visiten el país. 

Han nació en la provincia de Prey Veng, y la pobreza de su familia no refleja su ética de trabajo. Sus padres eran agricultores: su padre, Then Somnang, y su madre, Lang Kong, se pasaban el día trabajando en los arrozales de sol a sol. Luchando por llegar a fin de mes, acabaron endeudándose con el banco. Al sentirse presionado por el banco, Then abandonó Camboya para trabajar en Tailandia, y Lang, que no tenía estudios en los que apoyarse, empezó a trabajar como empleada en otro arrozal. Su salario no era suficiente para mantener a cuatro hijos mientras pagaban la deuda, así que pescaba para llevar comida a la mesa. Su situación seguía siendo crítica, y la sensación de hambre nunca les abandonaba del todo. Al cabo de unas semanas, la abuela de Han tuvo otra idea y los llevó al vertedero municipal de Phnom Penh. 

El vertedero es un lugar habitual para rebuscar en la basura, y la familia alquiló una pequeña vivienda cercana que podían permitirse. La habitación se convirtió en su hogar, pero sin electricidad, baño ni agua corriente, no era un refugio al que regresar tras una peligrosa jornada de trabajo en el vertedero. Lang, Han y sus hermanos tenían que luchar contra enjambres de moscas y atravesar cristales rotos sin botas ni protección, siempre con la amenaza de los camiones de Cintri que se acercaban a toda velocidad. Los camiones hacían caso omiso de los carroñeros que encontraban a su paso, por lo que no era raro que los niños resultaran heridos o murieran al quedar atrapados bajo ellos. El abrumador hedor de la basura podrida les llegaba a la nariz incluso cuando se reunían para cenar y esperaban a que las casas cercanas encendieran sus lámparas para poder ver la comida. 

Un día, en el vertedero se produjo un espectáculo que Han no esperaba. Un grupo de niños estaba reunido en torno a una mujer, a la que más tarde conocería como Phymean Noun, de la People Improvement Organization (PIO), el proyecto asociado de JustWorld International en Camboya. Escuchaban atentamente a Phymean y lo que oía Han sonaba a sueño. Phymean habló de una escuela diseñada para sacar a los niños de la pobreza, con educación gratuita, uniformes, zapatos, material escolar y almuerzos. 

Se apresuró a buscar a su madre y compartir la buena noticia, y Han no tardó en sentarse en un aula de la escuela Stueng Mean Chey con ropa limpia y un juego de libros. Sin embargo, la realidad de rebuscar en la basura seguía estando en su mente, porque sólo podía estar en la escuela la mitad del día. Su familia seguía necesitando ayuda económica para la comida, y su pupitre era uno de los muchos que solían estar vacíos. El director empezó a interrogar a los alumnos sobre su falta de asistencia, incluida Han, que dijo la verdad. La educación era una prioridad para ella, pero no la única. PIO se unió a JWI para encontrar una solución, y crearon el Programa del Arroz, que proporcionaba a los estudiantes con buena asistencia un saco de 50 kg de arroz para llevar a casa cada mes, suficiente para alimentar a una familia de seis miembros. Esto incentivaba su educación al eliminar la necesidad de que trabajaran. 

Y así, Han pudo continuar con éxito su educación. Se graduó en secundaria y fue profesora de primaria durante dos años en PIO, pasando después a enseñar en una escuela internacional en su provincia natal de Prey Veng. En 2015, Han pudo celebrar tanto sus logros como los de PIO al lado de Phymean en Suecia al aceptar el Premio Mundial de la Infancia. Han también pudo realizar un viaje educativo a Nepal, donde estudió y desarrolló su visión del mundo. Han tiene ahora 24 años y estudia Marketing en el Instituto Politécnico Preak Kossomak (PPI). Gracias a la educación, el futuro de Han se libera de los límites de la pobreza y sigue creciendo y construyendo una vida próspera para ella y su familia. 

"Estoy muy agradecida a JustWorld por apoyar e inspirar a PIO, que me ha permitido lograr cosas que antes parecían imposibles".
- Han Kean

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